Commissaires : Eva Gravayat, Arthur Mettetal (Docteur en histoire, EHESS-CRH)
Exposition coproduite par le Fonds de dotation Orient-Express et les Rencontres d’Arles

Objet technique devenu icône culturelle, l’Orient-Express a cristallisé une multitude de récits et de représentations basés sur des faits réels ou inventés. Or, avant de devenir un objet littéraire et cinématographique, l’Orient-Express est d’abord le train d’une compagnie ferroviaire : la Compagnie internationale des wagons-lits (CIWL). Exploité entre 1883 et 1977 et reliant Paris à Constantinople, puis Istanbul, il est le premier d’une série de trains de luxe internationaux. Sa création a constitué un tour de force diplomatique et économique à une période où le chemin de fer est utilisé comme un instrument au service du pouvoir politique des empires et États.

Les œuvres et les photographies présentées dans l’exposition Orient-Express & Cie. Itinéraire d’un mythe moderne sont issues du fonds d’archives de l’ancienne Compagnie internationale des wagons-lits. Épreuves photographiques mais également plans, cartes, dessins techniques ou encore affiches publicitaires d’époque, l’exposition rassemble plus de 200 pièces qui inscrivent l’Orient-Express dans son contexte historique global. Si la plupart des photographies sont anonymes, d’autres sont signées de célèbres ateliers tels Paul Nadar, Albert Chevojon ou encore Sébah & Joaillier. Au-delà du mythe, l’exposition révèle toute l’ingénierie d’un train de luxe rendue possible par un impressionnant réseau d’ateliers et de services (blanchisseurs, ébénistes, chaudronniers, etc.).

Un train peut en cacher un autre

Avec l’Orient-Express, le Rome-Express est l’un des grands trains les plus prestigieux de la Compagnie des wagons-lits. Mis en service en décembre 1883, il relie Paris à Rome en longeant d’abord la Riviera française puis les Riviera du Ponant et du Levant italiennes. Présentées aujourd’hui à la Villa Médicis, archives et photographies témoignent de cette aventure ferroviaire franco-italienne.

L’exposition présente également un travail inédit de la photographe française Sarah Moon réalisé dans le cadre d’une aide à la création du Fonds de dotation Orient Express. À différentes reprises, l’artiste a voyagé sur les traces ferroviaires de l’Orient-Express, empruntant ses parcours réels et imaginaires.

L’exposition explore le train comme lieu de tous les possibles, entre histoire et fiction. Mathias Enard, écrivain lauréat du prix Goncourt en 2015 pour son livre Boussole (Actes Sud) et ancien pensionnaire de la Villa Médicis en 2005-2006, s’est emparé du mythe pour embarquer le visiteur dans un docu-fiction sonore produit spécialement pour l’exposition, en partenariat avec France Culture. L’auteur dont l’œuvre ne cesse d’arpenter les points de rencontre entre Orient et Occident propose un nouveau récit conté le long de la ligne du Rome-Express : les épisodes sont à écouter en cheminant de salle en salle à la rencontre du mythe, ou en rediffusion sur le site et l’application France Culture.

Cette exposition présente des documents issus du Fonds de Dotation Orient-Express, de la Collection Pierre de Gigord Paris, du Fonds SNCF, SARDO, Centre National des Archives Historiques, du ministère de la Culture, Médiathèque de l’architecture et du patrimoine et de la Fondazione FS Italiane.