L'histoire du Moyen Âge souffre encore souvent d'une mauvaise réputation qui a commencé avec l'invention, à la Renaissance, de l'idée péjorative d'un "âge moyen" entre la période classique idéalisée et sa prétendue "renaissance". Le terme "médiéval" a ensuite acquis et conserve une multitude de connotations négatives, allant d'une cruauté inhabituelle à un caractère rétrograde et primitif. De tels points de vue sur une période historique ont également des effets historiographiques indésirables, d'autant que les études médiévales sont parfois considérées comme périphériques dans les débats scientifiques internationaux concernant les sciences humaines et sociales et semblent cumuler les inconvénients de l'eurocentrisme et de l'archaïsme.

De plus, les spécialistes des mondes contemporains considèrent souvent l'histoire médiévale comme un domaine réservé et sans lien avec les progrès historiographiques les plus avancés. Inversement, quand les médiévistes empruntent des modèles théoriques et des cadres d'explication aux travaux portant sur les époques postérieures, ils rencontrent des difficultés de traduction et d'adaptation conceptuelles. C'est le cas pour l'histoire globale ou l'histoire postcoloniale, qui sont fondées sur des événements et des problématiques conçues pour des contextes postérieurs à la période médiévale.

 

Pour nous confronter à ces questions, et plus particulièrement pour contribuer à l'élaboration d'un cadre d'analyse des transferts de connaissances aux époques antérieures à la modernité, sans ignorer les transformations historiographiques qui ont bouleversé les deux dernières décennies, deux ateliers ont été organisés par Nora Berend et Etienne Anheim, en collaboration avec Sylvain Piron, l'un à l'EHESS, à Paris, et l'autre à l'Université de Cambridge, qui ont abouti à la rédaction de cette collection d'articles. Une bourse de recherche en sciences humaines de Cambridge, ainsi qu'un financement supplémentaire du DAAD-University of Cambridge Research Hub for German Studies avec des fonds du ministère fédéral allemand des affaires étrangères (FFO) nous ont permis d'approfondir cet échange intellectuel.

 

Nous avons ainsi pu nous appuyer sur trois traditions académiques distinctes : celles de la France, de l'Allemagne et de l'Angleterre. La confrontation de ces traditions a enrichi notre démarche. Nos recherches se situent également au carrefour de deux tendances historiographiques majeures des dernières décennies. L'une étudie les traductions et la circulation des connaissances entre les mondes byzantin, islamique et juif et l'Europe chrétienne. L'autre considère le développement d'une histoire globale, transnationale et connectée.