Présentation

La diversité religieuse à Alep et au Proche-Orient - et à un moindre degré, en Afrique du Nord, que Voltaire vantait en 1763, était une constante de l’histoire de ces régions. Après plus de dix ans de guerre civile en Syrie et en Irak, et l’épisode de l’autoproclamé « État islamique en Irak et au Levant », qui a jeté sur les routes de l’exode entre autres les chrétiens et les yézidis, elle paraît aujourd’hui définitivement condamnée.
Minoritaires dans des sociétés majoritairement musulmanes, et majoritairement sunnites si on s’en tient à l’Islam méditerranéen, les juifs et les chrétiens ont fait l’objet d’abondantes études historiques. Or cette histoire tend à être monographique et auto-centrée, chaque groupe confessionnel ne s’attachant qu’à son propre sort. Elle tend à mettre l’accent sur ses relations avec la population majoritaire - les musulmans - et parmi eux, les tenants de l’autorité politique et du savoir religieux, plutôt qu’avec les autres composantes de la société. Elle tend aussi à embrasser le groupe religieux comme un bloc homogène, unanime, maintenant de siècle en siècle une identité distincte. C’est enfin, bien souvent, une histoire victimaire, comme s’il était impossible de se faire entendre de l’extérieur sans adopter le registre de la plainte, qui alimente une nostalgie occidentale pour un monde perdu.
D’où la nécessité de reformuler un programme historiographique qui, sans ignorer les mesures et les pratiques oppressives et discriminatoires, rende compte de la diversité des populations de la région, qui ne se réduit pas au critère de leur appartenance religieuse : la différence linguistique, et la différence ethnique revendiquée, peuvent se surimposer à la distinction confessionnelle.
 Ce programme historiographique, qui a déjà produit de remarquables travaux dans la recherche académique, n’a pas encore atteint un public plus large. Il consiste, comme dans d’autres situations, à restituer toute l’agentivité des membres de communautés dominées, qui peuvent trouver des ressources en leur faveur, y compris dans des situations qui les discriminent, dans l’interaction avec les dominants et dans le jeu tactique avec les contradictions et les conflits propres à toute société. Il consiste aussi à rendre compte des tensions, des clivages, de la compétition, qui divisent, de l’intérieur, les différents groupes sectaires désignés sous un nom commun. Enfin, ces groupes ne se définissent pas seulement par rapport à l’islam dominant, mais aussi par rapport aux autres groupes concurrents, et de plus en plus, à partir du XIX^e siècle, par rapport à l’Occident et à la modernité.

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