Depuis les années 1980, les néolibéraux contestent ouvertement l'idée que l'État est censé protéger le bien-être socio-économique de ses citoyens, faisant de la « privatisation » leur mantra. Pourtant, comme l'ont montré les historiens et les chercheurs en sciences sociales, la protection sociale a toujours relevé d’une « économie mixte » dans laquelle les acteurs privés et publics interagissent de manière dynamique, collaborant ou rivalisant dans l’offre de services sociaux. Ce livre développe trois approches novatrices qui intéresseront particulièrement les étudiants, les universitaires et les praticiens de la protection sociale. Premièrement, il met en lumière l’effet productif des enchevêtrements entre secteurs public et privé. Loin de se résumer à un jeu à somme nulle, leurs interactions ont modifié au fil du temps ce que recouvre la protection sociale, ses contenus et ses publics cibles, engendrant souvent la création de nouveaux champs d'intervention. Deuxièmement, ce livre s'écarte d'une tradition bien établie de comparaison entre les États-nations occidentaux en mêlant différentes échelles d'analyse (locale, nationale, internationale et mondiale) dans des études de cas allant de l'Espagne à la Pologne, et de la France à la Grèce aux XIX^e et XX^e siècles. Troisièmement, ce livre va au- delà du centrisme étatique dominant dans les études sur la protection sociale en mettant en avant une multitude d'acteurs publics et privés, des municipalités aux organisations internationales, des œuvres caritatives aux ONG modernes.