Parallel to the Halakhic laws, the minhagim (customs) are dependent on local practices and the regional schools of sages and rabbis. The minhagim played a decisive role in the history of the Jewish communities and in the formation of traditions of religious rulings. They gave stability, continuity, and authority to the local institutions.

The impact of Jewish custom on daily life cannot be overestimated. Evolving spontaneously as an ascending process, it presents undercurrents that emanate from the folk, gradually bringing about changes that eventually become part of the legislative code. It further reflects influences of social, cultural, and mythological tendencies and local historical elements of every-day life of the period.

The aim of this volume is to examine the concept of minhag in the broadest sense of the word. Focusing on the relationship between various types of customs and their impact on every aspect of Jewish life, the volume studies the historical, anthropological, religious, and cultural development and function of rites and rituals in establishing the Jewish self-definition and the identity of the local communities that adhered to them. The volume’s articles cover the subject of custom from three perspectives: an analysis of the theoretical and legal definition of custom, an analysis of the social and historical aspects of custom, and an anecdotal study of several particular customs.

Customs are a wonderful historical prism by which to examine fluctuations and changes in Jewish life.

résumé en français : Parallèlement à la Loi (Halakha), les coutumes (Minhagim) dépendent de pratiques locales et d'écoles régionales de rabbins et de décisionnaires. Les Minhagim ont joué un rôle fondamental dans l’histoire des communautés juives et dans la formation des traditions de règles religieuses. Les coutumes furent un facteur de stabilité et d’autorité pour les institutions juives locales. Les auteurs de ce volume collectif explore la notion de Minhag (coutume) dans son sens le plus large, notamment concernant leur impact dans les aspects les plus divers et complexes de la vie juive. Les articles étudient leur fonction anthropologique, religieuse, culturelle, économique, ainsi que le rôle des rites et rituels dans la définition de l’identité juive et dans l’organisation interne des communautés. Le volume privilégie trois perspectives:  la définition théorique et légale de la coutume; sa dimension historique et sociale; l’étude de coutumes spécifiques dans leur contexte communautaire. Les coutumes juives permettent de comprendre et de mesurer les permanences et les transformations de la société juive.