Sujet et direction de thèse

Le grand sacre des chats : l’invention d’un animal de compagnie en France (1670-1830), sous la direction d'Antoine Lilti.

Thèse dirigée par Antoine Lilti (EHESS/Collège de France), soutenue  le vendredi 17 mars 2023, devant un jury composé d'Antoine de Baecque (ENS Ulm), Colin Jones, Queen Mary (University of London), Kathleen Kete, Trinity College, Hartford), Silvia Sebastiani (EHESS) et Sylvie Steinberg (EHESS)

Résumé :

Introduit en Occident au début du Moyen Âge comme chasseur de souris, le chat s’impose aujourd’hui comme animal de compagnie, dissocié de toute fonction économique. Cette thèse vise à montrer comment il a commencé à accéder à son statut de compagnon de l’homme en France au cours du long XVIIIe siècle. Elle étudie à cet effet non seulement l’évolution de la représentation collective du chat mais aussi l’émergence d’une catégorie sociale, celle qui regroupe ses amateurs. La première partie examine l’évolution des usages économiques et symboliques des chats et discute l’abandon de certaines pratiques anciennes qualifiées de « cruelles » par les élites des Lumières, dont l’emploi médical du corps félin. La seconde partie suit le développement d’une communauté émotionnelle des amateurs de chats dans l’espace médiatique depuis la fin du XVIIe siècle, reprenant trois cas de célébrités félines du règne de Louis XIV et L’Histoire des chats (1727) de Paradis de Moncrif. La troisième partie reconstitue l’évolution de la représentation du chat dans la science, la littérature et la peinture : cet animal, symbole de l’indiscipline et de l’état sauvage au XVIIe siècle, a fait l’objet d’un vaste débat dans ces domaines, qui a abouti, au tournant du XIXe siècle, à la pleine reconnaissance de sa capacité à recevoir l’« éducation » et à aimer sincèrement son maître. La dernière partie analyse la mutation des normes affectives à partir d’un procès occasionné par la mort d’un chat à Paris en 1770, de deux correspondances intimes (de Mme de Graffigny et de l’abbé Galiani) et d’un roman épistolaire de Mlle Poulain de Nogent. Cette thèse montre que l’invention du chat moderne fait partie de l’histoire intellectuelle des Lumières, dans la mesure où cet animal, situé entre la nature et la culture, incarnait l’ambivalence de la civilisation. Elle a été un processus dynamique, où différents styles émotionnels se heurtaient constamment chez les hommes et les femmes qui cherchaient à articuler les sentiments suscités par leurs chats.