Cet ouvrage étudie les institutions et les pratiques du travail en Russie, en Asie Centrale, en Europe et dans l’Océan indien entre le XVI^e et le début du XX^e siècle. Les deux premiers chapitres discutent des images de la dépendance, de l’esclavage et du servage en Russie et en Europe au XVIII^e et XIX^e siècle, en montrant la circulation importante et parfois surprenante de catégories et notions à l’intérieur de ces espaces.

Il propose par la suite une étude radicalement novatrice de l’esclavage et de la traite reliant l’Asie Centrale, la Russie, l’Inde et la Méditerranée entre le XV^e et le XVIII^e siècle, suivie d’une image tout à fait inédite du servage et de son évolution en Russie. Ces éléments sont ensuite mis en relation – à la fois circulation des savoirs et des pratiques et comparaison – avec l’évolution du travail en France, notamment dans les campagnes, et en Angleterre.

Finalement, les derniers chapitres étudient la transplantation et transformation des pratiques européennes dans leurs colonies dans l’Océan indien, les Mascareignes en particulier. C’est là que la distance entre servage russe et dépendances coloniales se resserre.

Dans l’ensemble, cet ouvrage conteste l’opposition nette entre travail libre et travail forcé et montre plutôt leur gradation sur l’ensemble des espaces considérés. Il souligne également les continuités non seulement en Russie, mais aussi en Europe et dans ses colonies, entre le XVII^e, XVIII^e et XIX^e siècles en matière de travail et de leurs institutions. Il en tire la conclusion que, sur le plan réel, la véritable rupture en termes de dépendance au travail survient moins avec la révolution industrielle ou la révolution française qu’avec leurs fruits tardifs, notamment la deuxième révolution industrielle et l’émergence de l’Etat social. Cependant, cette rupture sera nettement moins forte et beaucoup plus tardive dans le monde colonial et en URSS.