Le secret, comme le dit son étymologie, agit de manière sélective, distinctive, actionnant des processus d'inclusion et d'exclusion, des rapports de force, des dynamiques de pouvoir. Ingrédient constitutif de la définition du sujet, le secret est un levier fondamental de la construction du public.
Les essais proposés dans ce volume veulent en suivre quelques trajectoires qui, de l'Italie des cités-états (qui en forme le centre privilégié), se prolongent jusqu'à la Chine du XIe siècle et à l'Ethiopie du XVIIe siècle, pour en explorer les rituels, les configurations, les significations.
Construction de l'espace politique, gouvernement des hommes, comportements et agir social, techniques de la visibilité et de l'occultation, langages, savoirs commerciaux et artisanaux, mémoire et communication, rapports de famille sont les sphères sur lesquelles le secret déploie sa nécessité.