Activiste messianique ou “accélérateur de Messie”, Yosef della Reina fait partie des anti-héros de la mythologie juive. Son impatience obstinée le pousse à vouloir hâter la venue du Messie. Pour cela, il lui faut combattre et vaincre les forces du mal, incarnées dans un chien, afin d’accomplir le tikkun ha-olam, la “réparation du monde”, préalable indispensable à l’ère messianique. Le fiasco de son entreprise et sa fin tragique nous mettent en garde contre tous ceux qui s’arrogent des prérogatives divines pour finalement mener les hommes à la ruine.

Jean Baumgarten présente ici trois versions de cette célèbre légende, étudiée naguère par Gershom Scholem et Zalman Shazar. La première, en hébreu, date du XVII^e siècle, la deuxième fut rédigée en yiddish au XVIII^e, et la dernière est l’un des premiers poèmes composés en yiddish par le jeune Shmuel Yosef Agnon, alors âgé de 15 ans, bien avant donc qu’il ne devienne Prix Nobel de littérature.