At the XXIst World Congress of the International Committee of Historical Sciences (ICHS/CISH) in 2010 in Amsterdam, the International Commission for Historical Demography (ICHD) decided to write an overview of its own history. Fifty years had gone by since the CISH XIst World Congress in Stockholm 1960, when historians took the first tentative initiatives to create a wholly new interdisciplinary commission for historical demography, a meeting place for a budding discipline where researchers in letters and science could meet, exchange ideas, cultivate and develop a new field. This book is the outcome of that decision.

Demography, past, present and future is a common concern for all inhabitants of this planet. The variation is great, however, with regard to sources, social and political conditions, state of the art, technological development, national and local initiatives. In the course of half a century many changes take place. Keeping abreast of the gigantic streams of information and innovation in the field is demanding, even more so for a discipline with global dimensions and ambitions. The book makes fascinating reading, and preparing it has been a rewarding and thought provoking experience. The thirty-seven articles in the book represent as many different stories.

Résumé français :

Lors du XXI^e Congrès mondial du Comité International des Sciences Historiques (CISH) à Amsterdam (2010), une série de sessions fut consacrée à l’histoire de la démographie historique. Cinquante ans s’étaient écoulés en effet depuis le XI^e Congrès international du CISH tenu à Stockholm en 1960. C’est là que les historiens, alliés aux démographes, avaient pris l’initiative de créer une Commission Internationale de Démographie Historique (CIDH/ICHD), structure souple qui soit un lieu de rencontre interdisciplinaire de type nouveau pour une discipline naissante où les chercheurs de tous horizons pourraient se rencontrer, échanger leurs idées, cultiver et développer ce champ prometteur.

Une publication d’ampleur s’imposait. Un Comité éditorial international fut formé et, six ans plus tard, le présent livre en anglais répond à leur souhait, sous forme d’une anthologie totalement originale et destinée à être enrichie par des apports ultérieurs.

Quelle était la population du monde dans un passé plus ou moins lointain ?  Combien notre planète compte-t-elle d’habitants à ce jour ?  Combien seront-ils demain ? Le commun des mortels se pose un jour ces questions. Pour y répondre, les historiens de la population disposent de sources fort diverses. Ils savent que les conditions sociales et politiques (y compris religieuses et sanitaires) ont considérablement variées au fil des temps, d’un continent à l’autre, d’une contrée à l’autre en fonction des initiatives étatiques ou coutumières, selon l’esprit, les besoins, les connaissances scientifiques du moment et les mouvements migratoires. Depuis 1960, le monde a connu des mutations considérables et s’est globalisé. La discipline à part entière qu’est devenue la démographie historique a bénéficié, pour son développement, d’innovations technologiques et, avec la digitalisation, de flux d’informations toujours en perpétuelle expansion.

Le présent volume de trente-sept chapitres – chacun avec bibliographie, abstract en anglais et résumé en français – a réuni plus de cinquante auteurs et mobilisé le soutien actif et bénévole de nombreux pionniers, acteurs, témoins et critiques (peer reviewers) acceptant de rester anonymes. Le préparer fut une expérience unique, intense et enrichissante. Les contributions racontent, par secteur géographique ou entité nationale, autant d’histoires qui s’entrecroisent et s’éclairent mutuellement, expliquant la formation d’un solide réseau mondial interdisciplinaire, le Family/Demography network. De lecture agréable et attachante, le volume témoigne de la globalisation de la démographie historique. Il expose également les ambitions d’avenir d’une nouvelle génération de chercheurs sans frontières, formés à la démographie, disposant donc d’outils statistiques puissants et d’un langage commun, l’anglais, mais qui aussi, comme tous ceux qui pratiquent l’histoire quelle que soit leur discipline d’origine, ont le souci de l’approche structurelle des phénomènes socioéconomiques, de la longue durée, du genre et des perspectives comparatives à travers le temps et l’espace.