Quand on évoque la personne de Pierre Mendès France, on pense à ce qu’il représente dans la mémoire collective : un homme politique de gauche qui n’a que brièvement exercé le pouvoir, un partisan du discours de vérité estimé pour son incarnation de la rectitude morale, un adepte de la rigueur dans la gestion de l’économie, un adversaire des guerres coloniales, un soutien des étudiants en mai 68, un promoteur de la paix au Proche-Orient. Mais aussi un jeune député radical soutenant le Front populaire, un résistant et un Français libre, un ministre du général de Gaulle à la Libération. Pierre Mendès France fut tout cela.
L’ouvrage retrace son parcours en tant que chef de gouvernement de juin 1954 à février 1955, puis en opposant farouche à l’instauration de la Ve République, si loin de la « République moderne » qu’il appelle de ses vœux.
Cette biographie historique permet d’entendre la voix de Mendès France à travers ses discours et ses écrits pour aller au-delà du mythe « PMF ». Elle tient compte des travaux des chercheurs en sciences sociales pour mieux comprendre les contextes de son action et restituer toute l’originalité d’une trajectoire politique, qui continue de questionner la gauche française aujourd’hui.